By: Jessica Ramirez
The topic of immigration always seems to be a big part of today’s news and not in the best way. Misconceptions about Latin American immigrants being violent, aggressive, and inhumane often spread and create inaccurate generalization. The American population is polarized between being pro and anti-immigration, a division that is deepened by our very own President’s anti-immigrant biases. His notorious “Make America Great Again” slogan and its derogative connotation contribute to the negative light under which immigrants are too often perceived. The public is quick to accept false claims and statistics made up by the President, which leads many to formulate opinions grounded on inaccurate information.
While people often make assumptions about immigrants and their motives for coming to this country, not many take the time to understand their personal experiences and struggles. It may be impossible to believe or even understand that there are students on our very own South Gate High School campus that have faced innumerable challenges to obtain the things that we take for granted. This is not a foreign issue that we only see on the news, but it is our very own classmates, neighbors, and friends. Some immigrants arrived in this country as young children and were able to start school on time. However, others have only recently arrived and are confronting many cultural and social obstacles before achieving their American dream. While the struggles surrounding their individual immigration journeys were challenging enough, these kids are still subjected to the hateful generalizations made by our own political leaders.
Coming into a new country alone and without knowing the language is a reality for some students here in our school. Nehemias Rivera, for instance, is a recent immigrant from Honduras. At only 17 years of age, he has seen and experienced many things that have driven him to seek a better life here in the United States. Having left his home country seven months ago, Nehemias is still adjusting to his new life in this country and only beginning to gain an understanding of the language. Despite the difficulties, he expresses the surreal sensation he felt upon arriving and knowing that he had earned an opportunity at a better life.
Following the death of his mother two years ago, Nehemias recalls that “nothing was the same”, as his father did not live up to the responsibilities of being a single dad. Not having the parental support from his father, he found himself with no other choice but to leave him and his two brothers behind in search of education opportunities in the United States. He took on the dangerous task of crossing three borders (from Honduras to Guatemala, Guatemala to Mexico, and Mexico to the United States) all alone, but kept his hopes aimed at arriving in the U.S. to his uncle and two cousins. Nehemias admits being fearful about crossing the Guatemala-Mexico border-notorious for its violence- but also remained excited for all the new opportunities he would be given, particularly that of going to school.
After a long journey through Mexico, Nehemias crossed the Mexico-U.S. border but was detained there for 60 days. He admits that the treatment he received at the detainment center was not as bad as it is made out to be on the news; he had a place to sleep and was given three meals a day. He did note, however, that this may have been because he is a minor, as there were adults who he recalls were treated disrespectfully. Now well into the school year, Nehemias is still learning English and trying to adapt to this new school environment with the support of our Ram family. Although he misses his dad and brothers back in Honduras, he expresses his hopes of being able to see them again soon.
Four years ago, another student on our campus, Alex, was going through similar struggles to those that Nehemias described. Alex also shared his immigration story and the reasons that forced him to come to the United States. Currently 17 years old, he left his native country of El Salvador when he was only 13. Being apart from his parents for nine years, he left his grandparents (with who he lived at the time) and set out for the United States all alone. He was fleeing the violence of his hometown and was both scared and excited to start a new life with his parents. When Alex arrived at the Mexico-U.S. border, he was taken to a San Diego detainment center where he was kept for about 12 hours. Like Nehemias, Alex remembers being treated well compared to the adults, which is something that he explains is not depicted accurately in the media. When he was released, he was sent to a shelter in Phoenix, Arizona where he was kept for a month before being able to reunite with his parents, who he had not seen since the age of four.
Alex started his first year of high school without knowing any English, one of the challenges which he admits was one of the most difficult to overcome. Despite the initial trouble, he is now a fluent English speaker and is doing well in school. As a current senior, he does not plan on going to college, but he wants to get a job that allows him to work with cars. He admits that his biggest obstacle was having to migrate alone and facing the constant fear of not being allowed to stay in the country with his parents. During these four years, he has not returned to El Salvador and misses his grandparents but has otherwise gotten used to his new life here in the United States.
While it is hard to get family support to immigrate to an entirely new country, for a 17 year old South Gate student, a desperate family was the contributing force to move. Johanna left her native country of El Salvador almost four years ago at the age of 14. She fled from the growing violence in her community and was fearful for her safety, which is why her grandparents encouraged her to try and get to the United States. Johanna did not want to leave the comfort of her family and was fearful of not being able to see them again, but she also understood that her safety came first. She embarked on this journey alongside some of her cousins in hopes of joining her mom, who was already in the United States. Johanna was very scared about not knowing what exactly was waiting for her and remembers shaking at the thought of having to cross the United States’ southern border with Mexico. She explains that people in her hometown made “El Norte” out to be a perfect place full of opportunities, but she did not realize the high price she would have to pay to make it there.
Her constant fear, however, only helped keep her goal in mind to make a better life for herself and help her grandparents back home. When she successfully crossed the U.S.-Mexico border, she remembers being lost in a desert-like place in the cold for an entire night, after which her and the group she traveled with were found and detained. She was held for about 18 hours before being transferred to a shelter for almost a month. Johanna remembers that she had no freedom there and was always under strict supervision. Unlike Nehamias and Alex, her experience was characterized by the poor treatment of both children and adults, who were not given any privacy or attention. Johanna remembers that all people were treated disrespectfully, no matter their age. Once her mom was able to gather the necessary documents, Johanna left the shelter and was reunited with her mom after many years. She started school not long after and faced her biggest obstacle yet, not knowing the language. With only a very limited knowledge of English, she recalls being afraid of being deemed an outcast for her lack of understanding. As time went on and she grew more comfortable, Johanna became increasingly less fearful of expressing herself and started assimilating to her new American lifestyle. Not being faced with the easiest circumstances, she admits struggling to maintain a positive mindset but has ultimately learned to use her past challenges to become a better person and make the most of the opportunities she now has.
As a minority in this country, Hispanic immigrants are often judged without being fully understood. While it is hard to believe that people so young are forced to run from their homes, it is a truth that is very close to our community here in South Gate. As students, we can help them adapt to their new lives by making them feel welcomed in this strange new environment. It is just a matter of taking the time to understand their backgrounds and stories to become aware of all their personal struggles and learn to value the life that we have here in the United States.
Image Caption: Nehemias Rivera, one of the Latin American immigrants who was interviewed, is seen to be adapting well to his new life here with the help of his new Ram family.
escrito por Jessica Ramirez
El tema de la inmigración siempre parece ser una gran parte de las noticias de hoy, y no de la mejor manera. Los conceptos erróneos acerca de que los inmigrantes latinoamericanos son violentos, agresivos e inhumanos, a menudo se propagan y crean una generalización inexacta. La población estadounidense está polarizada entre ser pro y anti inmigrante, una división que se profundiza por los prejuicios anti inmigrantes de nuestro propio Presidente. Su notorio lema “Haz que América vuelva a ser un gran país otra vez” y su connotación despreciativa contribuyen a la luz negativa bajo la cual los inmigrantes son percibidos con demasiada frecuencia. El público acepta rápidamente las afirmaciones y estadísticas falsas creadas por el Presidente, lo que lleva a muchos a formular opiniones basadas en información inexacta.
Entretanto, las personas, con frecuencia, hacen suposiciones sobre los inmigrantes y sus motivos para venir a este país, no muchos se toman el tiempo para comprender sus experiencias y luchas personales. Puede ser imposible creer o incluso entender que hay estudiantes en nuestra propia escuela preparatoria de South Gate que han enfrentado innumerables retos para obtener las cosas que usualmente no apreciamos. Este no es un problema ajeno que sólo vemos en las noticias, pero son nuestros propios compañeros de clase, vecinos y amigos. Algunos inmigrantes llegaron a este país cuando eran niños pequeños y pudieron comenzar la escuela a tiempo. Sin embargo, otros han llegado recientemente y se enfrentan a muchos obstáculos culturales y sociales antes de lograr el sueño americano. Mientras que las luchas que han enfrentado en sus viajes de inmigración individuales fueron lo suficientemente desafiantes, estos niños todavía están sujetos a las generalizaciones odiosas hechas por nuestros propios líderes políticos.
Llegar a un nuevo país solo y sin saber el idioma es una realidad difícil para algunos estudiantes de nuestra escuela. Nehemias Rivera, por ejemplo, es un inmigrante recién llegado de Honduras. Con sólo 17 años de edad, ha visto y a pasado por
muchas cosas que lo han llevado a buscar una vida mejor aquí en los Estados Unidos. Habiendo dejado su país de origen hace siete meses, Nehemias todavía se está adaptando a su vida nueva en este país y apenas comienza a comprender el idioma. A pesar de las dificultades, expresa la sensación surrealista que sintió al llegar, al saber que se había ganado una oportunidad a una vida mejor.
Tras la muerte de su madre hace dos años, Nehemias recuerda que “nada fue igual”, ya que su padre no estuvo a la altura de las responsabilidades de ser padre soltero. Al no contar con el apoyo de su padre, no tuvo otra opción que dejarlo a él y a sus dos hermanos en busca de oportunidades educativas en los Estados Unidos. Asumió la peligrosa tarea de cruzar tres fronteras (de Honduras a Guatemala, de Guatemala a México y de México a los Estados Unidos) solo, pero mantuvo sus esperanzas dirigidas a llegar a los EE. UU. donde lo esperaba su tío y dos primos. Nehemías admite haber tenido miedo de cruzar la frontera entre Guatemala y México, por la violencia que ahí se vive, pero también se mostró entusiasmado con todas las nuevas oportunidades que se le ofrecerían, en particular las de ir a la escuela.
Después de un largo viaje a través de México, Nehemias cruzó la frontera de México-EE. UU. pero fue detenido allí durante 60 días. Admite que el trato que recibió él en el centro de detención no fue tan malo como se dice en las noticias; tenía donde dormir y le daban tres comidas al día. Sin embargo, notó que esto pudo deberse a que es menor de edad, ya que había adultos que él recuerda que fueron tratados con falta de respeto. Ya en el segundo semestre de su primer año escolar, Nehemias aún está aprendiendo inglés y tratando de adaptarse a este nuevo entorno escolar con el apoyo de nuestra comunidad escolar. Aunque extraña a su padre y sus hermanos en Honduras, expresa sus esperanzas de poder volver a verlos pronto.
Hace cuatro años, otro estudiante en nuestro campus, Alex, atravesaba luchas similares a las que describió Nehemías. Alex también compartió su historia de inmigración y las razones que lo forzaron a venir a los Estados Unidos. Con 17 años de edad, Alex dejó su país natal, El Salvador, cuando solamente tenía 13 años. Después de haber estado separado de sus padres durante nueve años, dejó a sus abuelos (con quienes vivía en ese tiempo) y se fue él solo a los Estados Unidos para reencontrarse con sus padres. Huyendo de la violencia de su ciudad natal, él estaba asustado pero a la vez emocionado de comenzar una nueva vida con sus padres. Cuando Alex llegó a la frontera México-EE. UU, lo llevaron a un centro de detención de San Diego donde lo mantuvieron durante aproximadamente 12 horas. Al igual que Nehemias, Alex recuerda haber sido tratado bien en comparación con los adultos, esto es algo, dice Alex, que los medios de comunicación no exponen al público. Cuando lo liberaron, lo enviaron a un refugio en Phoenix, Arizona, donde lo mantuvieron durante un mes antes de poder reunirse con sus padres, a quienes no había visto desde que tenía cuatro años.
Alex comenzó su primer año de preparatoria sin saber nada de inglés, un desafío que él admite fue de los más difíciles de superar. A pesar de los problemas iniciales, él ahora habla inglés con fluidez y le va bien en la escuela. Estando en su último año de preparatoria, no planea ir a la universidad, pero desea obtener un trabajo que le permita trabajar con automóviles. Admite que su mayor obstáculo fue tener que emigrar solo y enfrentarse al temor constante de que no se le permitiera quedarse en el país con sus padres. Durante estos cuatro años, no ha regresado a El Salvador y extraña a sus abuelos, pero se ha acostumbrado a su nueva vida aquí en los Estados Unidos.
Mientras es difícil conseguir el apoyo familiar para emigrar a un país completamente nuevo, para una estudiante de 17 años de edad en South Gate, una familia, sintiendo una gran desesperación, fue la motivación que le contribuyó a ella, emigrar. Johanna abandonó su país natal, El Salvador, cuando solamente tenía 14 años. Huía de la violencia creciente en su comunidad y temía por su seguridad, razón por la cual sus abuelos la alentaron a intentar venir a los Estados Unidos. Johanna no quería dejar la comodidad de su familia y temía no poder volver a verlos, pero también comprendió que su seguridad era lo primero. Emprendió en este viaje junto a algunos de sus primos con la esperanza de unirse a su madre, quien ya estaba en los Estados Unidos. Johanna estaba muy asustada por no saber qué le esperaba y recuerda haberse estremecido ante la idea de tener que cruzar la frontera sur de los Estados Unidos con México. Explica que las personas en su ciudad natal hicieron de “El Norte” un lugar perfecto lleno de oportunidades, pero no se dio cuenta del alto precio que tendría que pagar para llegar allí.
Su miedo constante, sin embargo, sólo ayudó a mantener su objetivo en mente a hacer una vida mejor para sí misma y ayudar a sus abuelos en El Salvador. Cuando cruzó con éxito la frontera entre EE. UU. Y México, recuerda haber estado perdida en un lugar desértico y frío durante toda una noche, después de lo cual ella y el grupo con el que viajaba fueron encontrados y detenidos. La detuvieron durante aproximadamente 18 horas y después la trasladaron a un refugio durante casi un mes. Johanna recuerda que no tenía libertad allí y que siempre estaba bajo estricta supervisión. A diferencia de Nehamias y Alex, su experiencia se caracterizó por el maltrato de niños y adultos, a quienes no se les brindó ninguna privacidad o atención. Johanna recuerda que todas las personas fueron tratadas con falta de respeto, sin importar su edad. Una vez que su madre pudo reunir los documentos necesarios, Johanna abandonó el refugio y se reunió con su madre después de muchos años. Comenzó la escuela poco después y enfrentó su mayor obstáculo, no saber el idioma. Con un conocimiento muy limitado del inglés, recuerda haber tenido miedo de ser marginalizada por su falta de comprensión. A medida que pasaba el tiempo y ella se sentía más cómoda, Johanna sintió cada vez menos miedo de expresarse y comenzó a asimilarse a su nuevo estilo de vida estadounidense. Al no enfrentarse con las circunstancias más fáciles, admite tener que luchar por mantener una mentalidad optimista, pero ha aprendido a usar sus desafíos del pasado para convertirse en una mejor persona y aprovechar las oportunidades que ahora tiene a su alcance.
Como minoría en este país, los inmigrantes hispanos a menudo son juzgados sin que se les entienda completamente. Mientras es difícil creer que las personas tan jóvenes se ven obligadas a huir de sus hogares, es una verdad muy cercana a nuestra comunidad aquí en South Gate. Como estudiantes, podemos ayudarlos a adaptarse a sus vidas nuevas haciéndolos sentir bienvenidos a este nuevo y extraño lugar. Es sólo cuestión de tomarse el tiempo para comprender sus testimonios e historias para estar conscientes de todas sus luchas personales y aprender a valorar la vida que tenemos aquí en los Estados Unidos.
Notas de la imagen: Se considera que Nehemias Rivera, uno de los inmigrantes latinoamericanos entrevistados, se está adaptando bien a su nueva vida aquí con la ayuda de su nueva familia Ram.
Mercy Thomas, Senior